发表权是指决定作品是否公之于众的权利，还包括决定以何种形式发表和在何时何地发表的权利。
所谓“公之于众”是指向作者以外的公众公布，而不是作者把自己的作品提供给家属、亲友，或向某些专家请教。
是否公之于众并不取决于听众或者观众的数量，很多情况下取决于作者的主观意向与提供作品的方式。
向公众发表演讲，听众可能很少，也属于发表；将作品提供给亲属、亲友，可能观者很多，也不是发表。发表权是决定是否发表的权利，作者只要作出发表或者不发表的决定即是在行使发表权，并不是说作者必须自力亲为去发表作品才叫行使发表权。
以复制、发行等方式使用作品，必然要发表作品。因此，有人认为，发表权属于财产权，或者兼具人身权与财产权两种性质。的确，发表权与作品的使用密切相关，不发表作品而首次以复制、发行等方式使用作品是不可能的。但是，与财产权同时行使并不表明本身就是财产权。
发表权的重点在于是否公之于众。如果作者单独行使发表权而不行使具体的财产权，很难说此发表行为是行使财产权利，如在公众集会上发表演讲，留下遗言其作品在其死亡后可以公之于世等。
著作权法在规定发表权时，在很多情况下作了不同于其他人身权的处理。如规定了其他三项人身权的保护期不受限制，却规定发表权与作者的财产权一样，其保护期为作者有生之年加死亡后五十年。这样规定是从有利于作品的传播出发的，而不是因为发表权是财产权。
声明：上述内容摘自《中华人民共和国著作权法释义》，更多详细内容欢迎阅读《中华人民共和国著作权法释义》
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